Eglise Saint Jean Baptiste

Eglise très ancienne, Saint-Jean-Baptiste de Coutras est le témoin privilégié de tous les grands événements historiques qui ont marqué la ville depuis les temps mérovingiens jusqu'aux guerres de Religion.

En 1981, c'est à proximité de Saint-Jean-Baptiste que sont découverts les sarcophages du IVe siècle qui livrent les magnifiques bijoux mérovingiens de Coutras. On peut dont légitimement penser qu'un lieu de culte est élevé à cet endroit depuis cette époque. Néanmoins, ce n'est qu'au XIe siècle qu'on trouve la première mention de l'église, Étienne de Mont est alors seigneur de la ville et donne l'église à l'abbaye de Guîtres.

L'église Saint-Jean-Baptiste est au coeur des événements qui ont marqué la ville, dont la célèbre bataille de Coutras, le 20 octobre 1587, opposant l'armée protestante d'Henri de Navarre, futur Henri IV, à l'armée catholique du duc de Joyeuse. Les entrailles du Duc de Joyeuse, mort sur le champs de bataille, seraient enterrées dans l'église. Plus tard, en 1634, c'est également dans l'église de Coutras que l'archevêque de Bordeaux lève l'excommunication de Jean-Louis de Nogaret de La Valette, duc d'Épernon et mignon d'Henri III.

L'église romane est une première fois remaniée au XVe siècle ; elle est alors renforcée par deux bas-côtés. Ensuite, ce n'est qu'au XIXe siècle qu'elle connait de nouvelles modifications. L'ancien porche et la façade du XVe siècle sont démolis, un clocher-porche néo-gothique est érigé en 1874 et Pierre Durand, architecte bordelais, agrandit l'édifice de deux travées à l'ouest. Malgré ces différents remaniements, l'église conserve son clocher roman sur la croisée du transept.

Les sarcophages de l'église Saint-Jean-Baptiste

Des sarcophages mérovingiens sont découvert en 1981 le long de l'église de Coutras. Ils permettent d'en savoir plus sur l'importance du bourg à cette époque.

Une vingtaine de sépultures sont mises au jour lors de travaux d'assainissement et fouillées avec l'aide du Groupe de Recherches Archéologiques et Historiques de Coutras (GRAHC). Parmi elles, se trouvent des sarcophages mérovingiens.

Mode d'inhumation le plus coûteux, ces sarcophages monolithes en calcaire du Blayais et de Charente sont datés entre le Ve et le VIIe siècle. Ils renferment des défunts au statut social élevé, comme en témoignent les bijoux qui les accompagnent. Cette découverte permet d'affirmer qu'à cette époque, Coutras est un bourg riche et relativement important.

Les sarcophages sont toujours visibles à l'intérieur de l'église Saint-Jean-Baptiste, alors que les bijoux précieux qu'ils ont révélés sont aujourd'hui conservés au musée d'Aquitaine à Bordeaux.